В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Стоимость этих сокровищ оценивалась примерно в сто пятьдесят тысяч рублей золотом. Стул этот был частью гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, не является бескорыстной. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача непростая. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.